自变量是科学研究中的核心概念，它指的是实验者主动控制并施加影响，导致其他变量变化的因素或条件。这些变量的操纵者是研究者，它们可以是连续的数值，如在函数型实验中，如y=f(x)，其中x是自变量，y是由此产生的结果。当自变量是连续变量时，实验性质表现为函数型。另一方面，如果自变量是分类的，比如在因素型实验中，实验者则针对这些类别进行操作，从而观察它们对因变量的影响。

在心理学研究中，自变量的作用尤其显著，它是实验设计的起点，通过改变自变量，研究人员可以观察到被试行为或心理状态的变化，即所谓的因变量。这种关系可以用数学模型y=f(x)来描述，其中x是控制的变量，而y则是由x的改变引发的结果。因此，自变量是因变量变化的驱动因素，它们之间的因果关系是科学研究中探索的关键环节。