明渠流是一种具有自由液面的流动，液面上的相对压强为零，故明渠流又称为无压流动。天然河道和人工渠道中的流动都是典型的明渠流。

根据运动要素是否随时间变化，明渠流分为恒定流和非恒定流。而在明渠恒定流中，又根据运动要素是否沿着流程变化，可以分为明渠均匀流和明渠非均匀流。