MicroRNA（miRNA）是一类小的内源性非编码单链RNA，通过介导同源mRNA的翻译抑制和/或降解来调节基因表达，广泛存在于真核生物中。

miRNA具有以下特点：

1. 没有开放阅读框及蛋白质编码基因；

2. 长度通常为19~25nt，在3’端可以有几个碱基的长度变化；

3. 成熟的miRNA在5’端有一个磷酸基团，3’端为羟基；

4. 一个miRNA可调控多个靶基因,而多个miRNA也可调节同一基因。

miRNA存在三种形式：

1. miRNA初级体，即pri-miRNAs，由RNA聚合酶II转录生成，长度为几百到几千个碱基不等，存在于细胞核中。Pri-miRNAs含有一个或多个茎环结构，并带有5’帽子和3’PolyA尾。

2. miRNA前体，即pre-miRNAs，由pri-miRNA经Drosha酶切割形成，长度约70nt，带有5’磷酸基团和3‘羟基，3’端有两个碱基突出。

3. miRNA成熟体，由pre-miRNAs经Dicer酶切割形成，长度约22nt左右，是miRNA行使功能的主要形式。

miRNA的生物发生及作用机制如下：

首先，miRNA在细胞核内由miRNA gene转录出较长的pri-miRNA，然后在核内由Drosha加工成约70nt的具有发夹结构的pre-miRNA，在Exportin-5复合物的帮助下pre-miRNA被转运出胞核，在胞浆中由Dicer剪切成约22nt的成熟miRNA，随即miRNA被整合进RNA沉默复合物（RISC）中，最后通过与mRNA完全或不完全配对来调节基因表达。

miRNA与mRNA的识别位点主要位于3‘UTR区。不完全的碱基配对主要促进mRNA的降解或翻译抑制，完全或接近完全的碱基配对则促进mRNA的切割，切割位点在miRNA 10-11位核苷酸所对应的mRNA磷酸二酯键上。