初见书名，《万历十五年》让人以为仅讲述万历十五年的事。然而，全书揭示了远不止历史表面。

以1587年为切入点，通过五人命运和成就，读者得以窥见万历皇帝、张居正、申时行、戚继光、李贽的人生，同时展现明朝各项制度的形成与发展，特别是明朝后期，制度的僵化。

自朱元璋废除宰相制，明朝逐渐形成阁臣代行相职制度。万历皇帝在张居正的教育下成长为皇帝。前半生，他是支持改革的皇帝；后半生，因张居正案和未能废长立幼，开始疏远臣僚，沉迷于骑马、醇酒和美人。

张居正本可让明朝焕然一新，却因自信过度，未能成功。他的一系列改革在死后被全盘否定，家族被抄没。申时行继任，缺乏改革决心，试图稳住局面，但未能阻止明朝走向深渊。

海瑞以清廉著称，但过于理想化，难以融入文官集团。他与张居正都希望使帝国纳入政治规范，但选择的道路截然不同。海瑞试图恢复洪武制度，但失败。

戚继光是明朝名将，开创了新的战法，建立了戚家军。他精通政治，但军事才能卓越。李贽是思想家，对儒家经典提出惊世骇俗之论，但未能完全摆脱儒家信条。

1587年，表面升平，实则大明帝国已走到尽头。皇帝励精图治或宴安耽乐，首辅独裁或调和，将领创造或苟安，文官廉洁或贪污，思想家进步或保守，最终皆无法取得事业上的发展。

《万历十五年》人物细腻，场面宏大，思想深刻，揭示了历史发展方向的原因，包括政治生态、经济发展、军事实力、文化碰撞等。