南戏在北宋宣和年间（公元1119至1125年）在浙江省温州地区诞生。其演出形式不受限制，一剧之长短的安排视内容而定，与杂剧的四折一楔子结构迥异。在唱腔音乐上，南戏融合南北曲风，并灵活地吸纳地方民间小调，因此其音乐风格多样，广受欢迎。随着南戏在各地流传，与当地方言和音乐相结合，经过艺人的创造，逐渐形成了五个主要的声腔系统，即历史上所称的五大声腔。这五大声腔包括：海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔和潮泉腔。

1. 海盐腔：海盐腔源于浙江海盐地区，靠近杭州湾。当地艺人和文人在南戏影响下创造出这一声腔，其特点是不使用管弦乐器，仅以打击乐器如鼓、锣、板等伴奏。海盐腔现已失传。

2. 余姚腔：余姚位于浙江东部，当地有一种由山歌发展而来的土戏。南戏传入后，余姚腔吸收了南戏的声腔和演出形式，形成了新的声腔。到了明代末年，余姚腔也逐渐衰落。

3. 弋阳腔：弋阳位于江西东部，当地山歌和小曲盛行。南戏传入弋阳后，与当地民间曲调结合，形成了弋阳腔。弋阳腔的特点包括有帮唱，以鼓板击节，强调人声。弋阳腔的腔调多变，能够吸收和融合其他曲调，因此在各地流传时，吸收了当地音乐，形成了影响较大的声腔，尤其在湖南、广东、四川等地。

4. 昆山腔：昆山位于江苏省，昆山腔是在南曲基础上，吸收了北杂剧元素，形成了一种优雅舒缓的唱腔，以管弦乐为主。昆腔文雅性强，深受士大夫阶层喜爱，至今仍在一些省份流传。

5. 潮泉腔：南戏传入福建、广东后，在闽南和粤东地区形成了潮泉腔。至今仍存有明嘉靖年间刊印的标有泉腔、潮腔的潮州戏文。通常戏曲史书仅提及“四大声腔”，未包括潮泉腔。最早关于“四大声腔”的记载出现在明代徐渭的《南词叙录》中，但由于徐渭未到过闽粤沿海地区，对潮泉腔的了解不足。