考研保护一志愿就是保护以第一志愿报考该校的学生，即一志愿学生相对于调剂考生优先录取。不保护一志愿，是指这些调剂生和第一志愿报考本专业的学生一起复试，再统一排名，统一录取。

比如说某个学校的的专业本来招10人，一志愿报考该专业并进入复试的有20人，最后那名学生的分数是330分，这时还有4个本科不错，分高的考生复试失利也调剂到了该专业参加复试。在这种情况下，如果该学校保护一志愿，那么330分的那名学生会被录取，反之就被刷下来。

每年自划线的高校基本总是先于其他院校复试，导致考研调剂时，可能有一批本科211/985的考生考研失利，选择调剂到那些有名额的211院校或者普通一本院校。

有些接受调剂的学校更倾向于接收211/985院校的调剂生，导致一部分第一志愿的学生被刷下去。尤其是B区的一些调剂大户学校，更是非常青睐这种调剂生。

部分院校会把“不保护一志愿”这样的文字写进官方公告里，如河北大学化学学院、广西大学、优质调剂生源专项计划、中国地质大学外国语学院等。