早在五、六千年前，古代中国人便发明了简洁的数学符号。到了商朝时期（约公元前1600年~约公元前1046年），中国已经采用了十进位值制。通过已发现的商代陶文和甲骨文，我们能够看到当时已能够用一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万等十三个数字，来记十万以内的任何自然数。

相比之下，大约在公元前3400年左右，古埃及也发展出了基于十进制的记数法。然而，这种十进制并没有位值的概念，也就是说，数字的位置并没有赋予它们不同的价值。因此，可以说，中国的十进位值制比古埃及早了至少约3000年。

尽管确切的时间点难以确定，但可以推测，中国的十进位值制的出现，可能是因为当时的社会经济活动需要更复杂的计算方法。而在古埃及，虽然也存在十进制，但其复杂性和实用性可能不如中国的系统。

总的来说，中国的十进位值制不仅在时间上早于古埃及，而且在结构上更为先进，能够更好地满足当时的计算需求。这种系统的优越性，可能也促进了中国数学和其他科学领域的发展。

尽管关于具体时间的争论仍在进行，但可以肯定的是，中国在数学领域的贡献是深远且早于许多其他文明的。这种早期的数学成就，不仅反映了中国古人对数学的理解和应用，也为中国乃至整个东亚地区的数学发展奠定了坚实的基础。