西南财经大学的起源可以追溯到1925年在上海创立的光华大学。在抗日战争期间，这所大学被迫从上海迁往成都，开始了光华大学成都分部的办学历程。1946年，这所学校更名为私立成华大学。1952年，私立成华大学转变为公立院校，并接纳了部分其他院校和系科，组建成四川财经学院。至1953年，该校已经汇聚了来自西南地区17所大学的财经系科。

1960年，学校再次被拆分为四川财经学院和四川科学技术学院。1961年，这两所学院合并并更名为成都大学。然而，在1978年，学校的名字恢复为四川财经学院。1979年，该校从四川省人民政府的管辖下转移到中国人民银行的管理之下。

1985年，这所学校正式更名为西南财经大学。2000年，它再次经历了管理上的变化，最终被划归至教育部的管辖之下。

经过几十年的发展，西南财经大学已经成为中国西南地区乃至全国重要的财经类高等教育机构，为国家培养了大量的财经类专业人才。