湘南学院的前身是郴州师专与郴州医专等四所学校，合并后升级而来，其地位在教育体系中被视为二本大学。在招生时，学院的录取大多集中在第二批次，这使得湘南学院的定位自然倾向于二本学院。学生完成学业后获得的学位为本科文凭，不区分一、二本。