日常生活中，火力发电站是外燃机的主要应用场景。内燃机是指燃料在汽缸内燃烧产生动力的发动机，与之相对，外燃机则是在气缸外燃烧，如蒸汽机。外燃机虽古老，但其热效率远不如内燃机的代表——斯特林发动机。

内燃机包括多种类型：活塞式汽油机和柴油机、汪尔克转子发动机（奎西发动机）、以及燃气轮机（如涡喷、涡轴、涡桨、涡扇）。这些内燃机的热能利用率高，例如增压柴油机的最高热效率可达46%，远超蒸汽机的11~16%。

内燃机相比外燃机有以下优点：功率范围广，适应性强；结构紧凑，重量轻，体积小，且燃料和水的消耗量较少；使用操作方便，起动快速。一般柴油机和汽油机能在3~5秒内启动，并迅速达到全负荷运转，操作简便安全。