“烂柯人”指晋代的王质。

王质，晋代人，以砍柴为生。一日，他在山上发现两童子正在下棋，便站在一旁观看。等棋局结束，他才发现手中的斧柄已经烂掉了。他回到家乡，却发现家乡已经发生了翻天覆地的变化，他见到的人竟然全不认识他。一打听，原来他在山上观看棋局的时间，山下已经过去了整整一百年。

这个故事出自《太平广记》，后人用“烂柯人”来比喻长时间离开故土，归来时发现物是人非的感慨。刘禹锡的《酬乐天扬州初逢席上见赠》中提到“到乡翻似烂柯人”，正是借用这个典故，表达了诗人对离别多年归来后故乡变迁的感慨。