秦朝始置，原韩国旧地，范围大致包括今天河南省的许昌市、平顶山市、漯河市、登封市等地，辖12县：许县（今许昌县）、阳翟县（今禹州市）、长社县（今长葛市）、鄢陵县、襄城县等，治所在阳翟（今河南禹州）。

西汉汉高祖五年（前202年），高祖封韩王信到此，故改称韩国。

  次年，韩王信转封太原郡，恢复颍川郡之名，仍治阳翟，统县20，汉武帝后属豫州刺史部。东汉沿置，辖区大体相仿，领17县。

东汉末年三国初期，曹操迁汉献帝到郡内许县，这里成为东汉名义上的首都，也称许都[2]。曹丕代汉后，改许为许昌，成为颍川郡郡治，而原治所阳翟及西北部地区被划归河南尹（治所在曹魏都城雒阳）。

  西晋时，颍川郡西南部分置襄城郡（包括今天平顶山市），辖区略为缩小并东移，仍治许昌，统县9。

十六国南北朝时期，郡置更迭较多，北魏曾分置颍川郡、南颍川郡，东魏曾在此置颍州。隋朝设颍川郡，治颍川县（今许昌市市区）。唐朝改颍川县为长社县[3]，改颍川郡为许州。

  从此颍川不再作为地名存在，甚至原颍州之名也归属了颍水下游的原汝阴郡（郡治汝阴在今安徽省阜阳市）。北宋时，在此建颍昌府，之后基本称许州。

颍川郡地处洛阳东南，黄河淮河流域之间，又有颍水、汝水、淯水等数条河流经过，从先秦时期开始就是文化政治经济等较为发达的地区，而且又是南北交通要冲之一。