宗法制的实质是嫡长子继承制。具体说明如下：

1、宗法制的概述

宗法制度亦称宗法制，古代维护贵族世袭统治的一种制度。是由氏族社会父系家长制演变而来的，是王族贵族按血缘关系分配权力，以便建立世袭的一种制度。其特点是宗族组织和国家组织合二为一，宗法等级和政治等级完全一致。

2、宗法制的发展

宗法制是按照血统远近以区别亲疏的制度，早在原始氏族时期宗法制就有所萌芽，但作为一种维系贵族间关系的完整制度的形成和出现，则是周朝的事情。这个系统称为大宗，嫡长子称为宗子，又称宗主。宗子有祭祀祖先的权利，若宗子有故而不能致祭，那么庶子才可代为祭祀。

此制度确立于夏朝，发展于商朝，完备于周朝，影响于后来的各封建王朝。按照周代的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王自称天子，称为天下的大宗。天子的除嫡长子以外的其他儿子被封为诸侯。诸侯对天子而言是小宗，但在他的封国内却是大宗。

诸侯的其它儿子被分封为卿大夫。卿大夫对诸侯而言是小宗，但在他的采邑内却是大宗。从卿大夫到士也是如此。因此贵族的嫡长子总是不同等级的大宗。后来，各王朝的上位者对宗法制度加以改造，逐渐建立了由政权、族权、神权、夫权组成的封建宗法制。

3、宗法制的特点

宗法制源于原始社会后期的父权家长制。随着社会发展，漫长的原始母系氏族社会逐渐被父系氏族社会取代，并最终确立了父权在家庭中的统治地位，太古先民“知母不知父”的历史终于画上了句号。

它是以嫡长子继承制为核心，大宗和小宗具有相对性；血缘纽带和政治关系相结合，“国”与“家”相结合；家国同构，大宗和小宗既是家族关系，又是政治隶属关系；它在古代形成了森严的社会等级结构。