区分古体诗与近体诗，首先需要明确的是，古体诗与古诗、古风之间的概念差异。古体诗，通常被称为"古风"，其广义概念下的"古诗"或"古诗词"，指的是民国以前的诗作。古体诗与近体诗是旧体诗的两种分类，其中古体诗是指"非格律诗"，可细分为格律诗出现前的古体诗与格律诗出现后的古体诗。

格律诗的诞生，以齐梁时期的四声理论为标志。在此之前，诗人对平仄四声并无讲究，所作诗篇统称为古体诗。古体诗的类型多样，如《诗经》的四言诗、汉乐府的杂言诗、古诗十九首的五言诗、魏晋诗歌等，直至齐永明前，几乎所有诗作皆属此列。唐朝人将汉魏至刘宋时期的"古诗"称为古调诗、格诗，同样强调的是无拘无束、自然音调的诗歌特性。

格律诗的出现则标志着诗歌步入规范化，其特点包括字数固定、用韵严格、讲究平仄与对仗。近体诗，即格律诗，始于南北朝齐永明体，后在初唐正式形成。它以固定的字数、严格的韵律、平仄规则及对仗为特征，成为科举考试的主流体裁，促使读书人必须掌握其创作技巧。即便是李白这样的大诗人，也有大量优秀近体诗作品流传。