1851年，法国物理学家莱昂·傅科邀请各界名流来到法国巴黎先贤祠，他要在这里进行一次公开的科学实验。先贤祠建成于1790年，里面供奉着法国历史上做出过重大贡献的人物。先贤祠顶部有个中空的穹顶，穹顶距地面将近70米，傅科的实验就在穹顶底下的大厅里进行。

　　傅科先让人在穹顶上安装了一个钟摆装置，钟摆长67米，垂在下面的摆锤是一个重达28公斤的圆铁球，铁球的下方嵌入了一根尖针，尖针深入到地面上摆放的直径6米的沙盘里。

　　等嘉宾齐聚，傅科宣布实验开始，他一声令下，工作人员让钟摆摆动起来。这时傅科才说明了这次试验的目的：他要证明地球的自传。听到这里，嘉宾们发出了一声惊呼。

　　原来，自从1514年哥白尼提出地球的公转和自转说后，人们逐渐从否定、怀疑变成了相信，经过300多年的研究，人们在理论上接受了哥白尼的观点，但由于缺乏有效的手段，并没有给出证明地球自转的实验依据。

　　历史重任最终落在了傅科肩上，他有一次在家中凝视钟表，望着钟摆来回摆动，忽然产生了灵感：如果地球不自转，摆锤摆动时不受外力，将保持固定的摆动方向。如果地球自转，摆锤将会受到重力、惯性等各方面因素，运动轨迹也会发生偏差。这或许能成为地球自转的明证。

傅科在家中用两米长的钢丝吊了一个五公斤重的摆锤来实验，果然发现摆锤的轨迹发生了细微的变化。成功了，他找到了证明地球自转的方法。他大喜过望，想让更多人知道这个实验，于是，想出了在先贤祠挂钟摆的实验。当然，这个实验跟他在家里的实验原理是一样的，只是钟摆从2米变成了67米，钟摆轨迹的偏差也越发明显。

　　钟摆在先贤祠的大厅里，来回摆动，人们的目光也追随着它来来往往。傅科为观众们解释实验原理：如果地球不自传的话，钟摆在沙盘上画出的轨迹应该是唯一的；反之，则证明地球自转。

　　傅科和现场观众亲眼目睹了神奇的一幕：随着时间的悄悄流逝，钟摆在沙盘上画出的轨迹逐渐偏离最初的轨迹。有的人明明看见摆锤在自己的面前摆动，但渐渐地摆锤却离自己越来越远。

　　当人们弄清楚实验的原理，并亲眼看到实验结果证明了地球的自传时，人群轰动了。