大部分的古人在那个没有电灯的农业时代都是“日出而作、日落而息”的，毕竟白天面朝黄土背朝天的辛苦耕作已经比较累了，晚上就是睡觉休息。不过，也还是有许多晚上熬夜的人的。从古代历史中的众多典故和诗句中，我们可以一窥究竟。

熬夜看书、考取功名，提高自我学养的应该属于一大部分。例如晚上看书学习，常常通宵达旦，头悬梁的“闭户先生”孙敬；因为外人和家人都轻视自己所以发奋读书、钻研兵法，锥刺股的苏秦（《战国策·秦策一》：读书欲睡，引锥自刺其股）；

因为家境贫穷，没有火烛，凿破墙壁偷邻居家光的匡衡（《西京杂记·卷二》：匡衡字稚圭，勤学而无烛，邻舍有烛而不逮，衡乃穿壁引其光，以书映光而读之）；夏夜里抓萤火虫当灯来读书的车胤（《晋书.车胤（yin）传》：胤家贫不常得油，夏月则练囊盛数十萤火以照书）。

还有许多也在做文艺之事，怀才不遇、夜不能寐的才子阮籍便作《咏怀诗》来抒发自己郁郁不得志的心情：夜中不能寐，起坐弹鸣琴。薄帷鉴明月，清风吹我襟。起床弹琴的还有王维，《竹里馆》：独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照。

熬夜喝酒的人应该也不在少数，“举杯邀明月，对影成三人”、“晚来天欲雪，能饮一杯无”、“明月几时有，把酒问青天”这些诗句应该都是诗人夜间喝酒所作。

除上述之外，经常熬夜的应该还有皇帝这个职业。吴晗先生曾统计过，洪武十七年（1384）九月十四日到二十一日，仅仅八天内，朱元璋就收到了一千六百六十六件公文，合计三千三百九十一件事，平均每天要看两百份文件，处理四百件事情。另据史料记载，雍正在位的13年间，共批阅过的奏章超过24万件。可见，正如众多历史剧中所展现的那样，古代皇帝们晚上很多时候是要熬夜批阅奏折、办理公务的。