在学习外语的问题上，大家的意见不尽相同：有人认为，语言发展存在关键期，需要尽早开始学习。有人认为，过早学习外语可能会混淆孩子，最后可能会连母语都学不好。

那么，学习外语究竟是不是越早越好？年纪大了是不是就学不好外语了呢？同时学习几门语言会对母语产生影响吗？

谈及语言学习关键期，就不得不提“阿韦龙狼孩”的故事。1797年冬天，法国南部三个猎人带着猎犬在山中捕猎时，猎犬突然对着一处灌木丛狂吠。“唰”一声，一道黑影从灌木丛中蹿出，迅速往山林深处逃去。猎犬飞箭般地追了上去，等到跟在后面的猎人气喘吁吁地赶到时，才发现它们正围着一棵树打转。而树上躲着的，竟是一个在严冬中一丝不挂的男孩——他就是阿韦龙狼孩。

猎人们揪着狼孩下了山，将他寄养在村中一个寡妇家里。大家发现，看似有10岁的狼孩竟不会说话，而且总是佝偻着身子走路，甚至喜欢趴在地上四肢行走。没过多久，无法适应人类生活的狼孩又逃回了山中。

直到1800年，阿韦龙狼孩再一次被发现。这一次，他直接被送到了精神科医生Philippe Pinel的医院里关了起来，并被诊断为弱智。Pinel的学生，后来著名的法国医学家Itard却没有放弃狼孩，将他收养并为他量身定制了语言课程，想要教会已经12岁的狼孩识字、说话。

然而，在后来的回忆录中Itard写到：“狼孩能懂一些最基本的单词，但无法更进一步学习。对他来说，懂得这些并不是为了交流，只是出于获取食物和躲避危险的本能。”

阿韦龙狼孩的故事引发了各界思考，并印证了心理学、语言学等众多学科都涉及的关键期假设(critical period hypothesis)。该假设最早由神经学家Wilder Penfield提出，他认为学习语言的能力与年龄有关——语言学习有一个特定的时间“窗口”，错过了某个年龄段，学习语言的“窗口”就关上了，所以会导致语言学习比之前困难、费劲得多。

那么，这个时间“窗口”真的存在吗？它到底是哪个年龄段呢？几十年来，有关母语学习时间“窗口”的假设和理论有很多。有的认为学习母语的关键期为5岁到青春期，有的认为是出生到7岁，有的又认为是出生到青春期。

我们可以总结为，母语学习的关键期就是从出生到青春期。专家认为一岁以内的婴幼儿是“世界通用语言感知者”。换言之，婴幼儿能够区分任何语言中成人无法区分的声音，特别是音素(phoneme)。

比如，日本人很难区分/r/和/l/，也很难区分/f/和平假名ふ；外国人学习日语时，也很容易忽略、混淆这些音素间的细微差别，导致一开口说话就像外国人。然而，这些成年人眼中高难度的任务，对婴幼儿来说简直小菜一碟。

这种分辨所有语言中音节音素间细微差别的能力在婴儿6个月大时到达巅峰，随后逐渐衰弱，一岁以后逐渐消失。取而代之的则是大家对母语更敏锐的感知。

然而，对于外语学习是否有时间“窗口”，目前尚无定论。虽然有许多研究表明，幼儿比成人更容易习得一门语言，但也有很多成人后才开始学习外语并达到母语水平的个案存在。因此，研究人员很难得出外语学习是否存在时间“窗口”的结论。

阿拉巴马大学伯明翰分校J. E. Flege研究了第二语颤慧言学习年龄对第二语言水平的影响。研究对象为240名年龄1-23岁不等的美籍韩裔移民；研究人员通过测试参与者的口语及语法来判断每个移民的英语水平。结果发现，移民时年龄越大，外国口音越重；然而，语法成绩却不受移民年龄的影响。

要解释这样的结果并不难。就口语而言，正如上文所说，孩子在一岁前对世界上所有语言的语音语调都很敏感，虽然这种能力会随着年龄增长而削弱，但由于孩子可塑性强、记忆力强、模仿能力强，并且尚未形成固定思维，所以在语音语调上更容易达到母语水平。

就语法学习而言，年龄大反而更有优势，因为更能够集中注意力、沉下心来系统学习并有更强的理解力。因此，语法成绩并不会受到移民年龄的影响。

由此可见，外语学习的确没有一个特定的时间“窗口”，人人都可以“活到老学到老”。

对于大部分孩子来说，家中的语言环境一定是母语。也就是说，不论上的是否是双语学校、沉浸式外语学校，回到家后和家人讲的大多都是母语。这种情况下，孩子在母语环境下就有了足够的曝光时间，并且能够准确分清不同环境下应该使用的语言。

如果家人来自不同国家、讲不同语言，那也不用担心。研究表明，只要有一些提示，孩子就能识别并区分他们所在环境中的不同语言。在这样双语家庭环境中，专家一般建议家长使用“一人一语”(OPOL)的双语教育法。

比如你和你的伴侣一个讲中文一个讲英语，那么你们必须坚持用选定的语言和孩子交流；目的是让孩子认为你只会讲这一门语言，如果他用另一种语言和你交流，你可以装作听不懂。其实，如果国内的父母对自己的英语有一定信心，那么OPOL是一个非常有效的方法。

说到这儿，对文章标题的答案其实很明确——学习外语没有最佳年龄，但的确是越早越好。除去小时候学习语言更容易、学得更正宗这两个原因，早期接触第二语言对孩子的认知能力也有好处。研究表明，从出生开始就接触两种语言的婴儿处于单语环境中的婴儿相比，表现出更强的认知控制能力、并可以更好理解对方的意图。