自考与普通高考和成人高考在招生对象、考试时间及学制上存在差异，自考具备"宽进严出"的特征。考生需通过国家考试机构组织的单科考试，每合格一门即获得一份合格证书，所有科目合格后方可申请毕业。对于提供国家承认专科文凭的申请本科毕业的学生而言，这一过程同样适用。

大自考与小自考是自考领域的两种不同形式。大自考，即普通高教自考，通常称作长线自考，学生需自行前往自考办或省教育考试院报名，并独立完成从报名到申请毕业的全部流程。大自考一年设有两次考试机会，分别在4月和10月，从报名至毕业的时间通常在2年到2.5年左右，适合自学能力较强的学生。

小自考，俗称短线自考，实际上是从普通高教自考衍生出的几种学历认定方式。考生可以通过社会助学机构进行学习，后者提供复习资料、培训课程等，考试科目相对较少，易于通过，并需支付一定的费用。

自考具有开放性和广泛性，报名条件不受性别、年龄、民族、种族及教育程度限制，无需参加入学考试，考生可自由选择相关专业。自考的专业范围几乎涵盖了社会上几乎所有专业和技能，能够更大程度地满足求职者需求。

在毕业时间上，自考更具灵活性。相较于其他国家高等教育类型，如成人高考、网络电大等，自考专科学制最短为3年，本科则需4年。自考生通过考试后即可申请毕业，时间更为灵活，最快一年即可完成所有课程，申请毕业。

自考文凭的权威性较高，国家承认，学信网可永久查询。与成考、网络、电大文凭相比，自考学历在社会上更受认可，广受用人单位青睐，并且得到国外20多个地区的认可。

自考的报考条件非常宽泛，高等教育自学考试是一所没有围墙的大学，具有最广泛的包容性。报名者不受性别、年龄、民族、种族限制，无需参加入学考试，可根据自身情况选择相关专业。自考的专业几乎覆盖了社会上几乎所有专业和技能，提供了广泛的选择空间。