一、办学主体不同：成人教育的办学主体，通常为国家，或社会力量办学。自学考试的主体则多为个人或民间机构，有些大学也会参与。学历文凭考试则主要由个人或民间机构举办。

二、招生对象：成人教育面向的是在岗人员、待业者、非正规高等教育的专业技术人员和管理人员，以及高中毕业生。自学考试与成人教育类似，主要对象为非正规高等教育的毕业生。学历文凭考试则主要招收刚从中学毕业的想接受高等教育的学生。

三、文凭：成人教育的文凭由各大学的成教学院颁发，显示对应大学的印章。自学考试的文凭则由主考院校和当地自考委联合盖章，毕业证书上会同时显示这两个单位的印章。学历文凭考试的毕业证书由授课学校自行颁发，与主考院校和自考委的印章无关。三者中，自学考试的文凭最为严格，成人教育次之，学历文凭考试相对宽松。

四、考试方式与难度：成人高考是严进宽出，考生需要通过国家统一的成人高考考试才能入学，考试难度相对较低。自学考试与学历文凭考试则是宽进严出，考生无需考试即可入学，但毕业需要通过一系列国家的考试，难度逐级增加，其中自学考试难度最大，学历文凭考试相对最易。

五、学习方式：成人教育的学习方式多样，包括脱产、夜大学、函授等。自学考试的学习方式相对单一，主要是脱产学习或业余自学。学历文凭考试的学习方式只有脱产学习一种。