寺湾镇历史悠久，主要体现在丹江航运方面，唐朝中期曾是南方物资运往长安的主要通道。唐代后期，藩镇割据，地方势力经常阻断淮河、汴河等地的漕运，因而丹江河运更为发达。宋代由于战乱，航运一度萧条。明清年代空前繁华。据有关记载，黄河码头每天停泊各类船只百余艘，“帆樯林立，绵延十余里”。 寺湾黄河老街是丹江航运的水旱码头，日益繁荣，大量的外地商品（盐、绸、布匹、药物等）集散于此。航运的繁荣，推动了经济的发展，各地商人的停驻使黄河镇区人气倍增，相继建成了兴隆寺、杨寺庙、老君庙、关帝庙、代王庙一些古建筑。一些著名的商铺，如“全兴仁”、“永兴源”、“张家太纪”、“江西杨家果子铺”等陆续入驻，与全国各大城市互通往来。清朝末年，八国联军侵占北京，慈禧太后逃往西安，南北各省所交的皇粮和其他物资大都经丹江航道运往西安，黄河码头每天来往船只在300艘以上。

民国时期，河南省高校学府（商丘中学）因战乱西迁于寺湾黄河，提升了该地文化品位，助推了经济社会的发展。　　解放后，由于陆路的发达，陇海铁路及焦枝铁路相继建成，公路四通八达，取而代之水运。　　寺湾镇1948年隶属于第六区（荆紫关），1950年建寺湾区，1958年建寺湾人民公社，1983年改为寺湾乡，1999年撤乡建镇。因镇政府原驻寺湾村，故名。后迁建到黄河街，仍名。