中医所说的四海是指：髓海、血海、气海、水谷之海的总称，它们是人体气血精髓等精微物质的汇聚地。

“海”是江河等所有水的最终归聚之处。经络学说认为，十二经脉内流行的气血，像大地上的水流一样，最终百川归于海；《灵枢·海论》指出：

人有髓诲，有血海，有气海，有水谷之海，凡此四者，以应四海也。

四海为全身气血津液的汇聚之地，因此也主持全身的气血、津液的活动。

四海的部位与气街的部位类似：髓海位于头部，气海位于胸部，水谷之海位于上腹部，血海位于下腹部。四个部位之间是有相互联系的。《灵枢·海论》篇以胃、冲脉、膻中、脑四个部位，分别称为水谷之海、血海、气海、髓海，并指出：四海各有输注的腧穴。 《灵枢·海论》篇说：

胃者，水谷之海，其输上在气街（气冲穴），下至三里；冲脉者，为十二经之海，其输上在于大杼，下出于巨虚之上下廉；膻中者，为气之海，其输上在于柱骨之上下，前在于人迎；脑为髓之海，其输上在于盖，下在风府。

其中：柱骨之上下是指颈项部；髓海之输上在于盖，是指头顶的百会穴。

脑部是髓海，是“神气”的本源，称为“元神之府”，是脏腑经络活动的主要控制地；胸部是气海，是宗气的汇聚点，通贯心脉并调行呼吸；胃属水谷之海，是营气、卫气的起源处，即气血生化之所；冲脉则为十二经之海，又称血海，起于胞宫，为十二经之根本，伴足少阴经上行，三焦原气之所出，是人体生命活动的原动力产出。

四海理论进一步明确了经气的组成和来源。四海病变，主要分为有余、不足两大类，临床上可据此辨证施治。《海论》有云：

气海有余者，气满胸中，悗息面赤；气海不足则气少不足以言。血海有余，则常想其身大，佛然不知其所病；血海不足，亦常想其身小，狭然不知其所病。水谷之海有余，则腹满；水谷之海不足，则饥不受谷食。髓海有余，则轻劲多力，自过其度；髓海不足，则脑转耳鸣，胫痠眩冒，目无所见，懈怠安卧。

这就是“四海”发生病变的种种临床表现。