古筝，这一源远流长的汉族传统乐器，其历史可追溯至公元前5世纪至前3世纪的战国时期。当时，这种乐器在今天的陕西地区——古称秦国——已广为流传，因而又被称为“秦筝”。经过两千五百年以上的演变，古筝已成为具有十级定弦的民族乐器。

在战国时期，古筝已在“秦”地，即今天的陕西地区流行起来。司马迁的《史记》中提及《李斯列传·谏逐客书》的一段内容，为我们提供了宝贵的信息。李斯在书中提到：“夫击瓮，叩缶、弹筝、搏髀，而歌呜呜快耳者。真秦之声也。”这反映了筝在秦国音乐中的地位。而“郑卫桑间，韶虞、武象者，异国之乐也。”则指出了筝与其他国家乐器的区别。

筝被誉为“真秦之声”，因而历来有“秦筝”之称。然而，从文本对举来看，筝与其他乐器的对比并非仅为文学修辞，而是对不同音乐形式和内容的区分。例如，“击瓮、叩缶”与“郑卫桑间”相对，而“弹筝、搏髀”则与“韶于、武象”相对。这种对举揭示了筝在古代音乐中的独特地位。

有说法认为筝最初是一种兵器，后来因其声音悦耳而被改造成乐器。随着时间的发展，更轻便的兵器逐渐取代了筝，使其最终演变成了一种精美的乐器，如今我们所见的古筝，已是纯粹的音乐器具，形态优雅，并常伴有装饰。