设计概算是项目在初步设计或扩大初步设计阶段，设计单位根据图纸、概算定额、指标、工程量计算规则、材料设备预算单价以及建设主管部门费用定额或标准计算的建设全过程费用文件。简而言之，它是建设项目总费用的计算依据。

主要作用包括：

（1）国家确定和控制基本建设总投资的依据：设计概算确保项目投资不会超过预设范围，提供投资控制的基础。

（2）确定工程投资的最高限额：设计概算为工程投资设定了上限，有助于资金合理分配与管理。

（3）工程承包、招标的依据：设计概算为承包商提供明确的费用标准，便于公平竞争和合同签订。

（4）核定贷款额度的依据：银行等金融机构根据设计概算评估项目的财务风险，决定贷款额度。

（5）考核分析设计方案经济合理性的依据：设计概算帮助评估不同设计方案的经济性，促进优化决策。