许慎《说文解字•叙》中说：“转注者，建类一首，同意相受，考、老是也。”转注是古人制造“同义字”的方法，换言之，转注就是用同义字辗转相注的方法造字。大致有“形转”、“音转”、“义转”三说。清代学者江声认为所谓“建类一首”是指部首，“考”和“老”同属老部。而清代学者戴震认为转注就是互训，《说文解字》“考”字下说“老也”，“老”字下说“考也”，是“转相为注，互相为训”的例子。不同地区因为发音有不同，以及地域上的隔阂，以至对同样的事物会有不同的称呼。当这两个字是用来表达相同的东西，词义一样时，它们会有相同的部首或部件。例如“考”、“老”二字，本义都是长者；“颠”、“顶”二字，本义都是头顶；“窍”、“空”二字，本义都是孔。这些字有着相同的部首（或部件）及解析，读音上也是有音转的关系。