古代注音方法，除拼音之外，最普遍且成熟的是"反切"。反切法由两个汉字组成，以求得另一汉字的发音，上字取声母，下字取韵母及声调。

例如："东，德红切"，上字"德"定声母"d"，下字"红"定韵母及声调"ōng"，故"东"的发音为"dōng"；"反，甫晚切"，上字"甫"定声母"f"，下字"晚"定韵母及声调"ǎn"，故"反"的发音为"fǎn"。

古人以双声、叠韵之法，上字定声母，下字定韵母及声调，形成"反切"。如"东，德红切"、"反，甫晚切"。

"反切"，唐以前称"反"，避讳改称"翻"；宋开始称"切"，"切"指摩合声韵。"反切"之意即为"反覆切摩"。

有趣例子包括：

一、二、三、四、五、六、七、八、九、十：于悉（一）、而至（二）、稣甘（三）、赛字（四）、歪古（五）、赖舅（六）、浅滴（七）、北瓜（八）、偕柳（九）、赊迟（十）。

天、地、人：梯颠（天）、道基（地）、日辰（人）。

春、夏、秋、冬：闯墩（春）、胡雅（夏）、巧偷（秋）、督工（冬）。

上、下、左、右：时掌（上）、硝大（下）、宗洛（左）、依旧（右）。

东、南、西、北：杜松（东）、那含（南）、晓鸡（西）、博墨（北）。