西周造形声字时，最初各声旁的对立体现的就是字音的对立——谐声时是按“声基”来判断的——汉字一个字的字音在那时是“辅音前缀 + 主干辅音 + 辅音中缀 + 元音 + 辅音韵尾 + 辅音后缀”的结构，音基是指其中的“主干辅音”类别相同(比如是 t/th/d/n/l 是一类)、元音相同、韵尾相同。也就是说，最初的字音由声旁的不同来体现。不过那时尚无拼音。

汉字最早的注音方法是读若法和直注法.

读若法就是用音近的字来注音,许慎的《说文解字》就采用这种注音方法,如“埻,射臬也,读若准”.

直注法就是用另一个汉字来表明这个汉字的读音,如“女为说己者容”中,使用“说者曰悦”来进行注音.

东汉到魏晋时期发展出了反切法,据传是受使用拼音文字的梵文影响.汉字的发音可以通过反切法进行标注,即用第一个字的声母和第二个字的韵母和声调合拼来注音,使得所有汉字发音都有可能组合出来.如“练,朗甸切”,即“练”的发音是“朗”的声母与“甸”的韵母及声调所拼成.(但须要注意的是，这个相拼是拿当时的字音来拼的，不能用现代音去拼)。

　反切刚出现的时候，是零散地不成体系地进行拼合的。但到了南朝时，反切这种拼音手段已经非常流行并逐渐系统化。分析当时的字书里的反切，可以发现实际多数反切已呈系统化，反切用字的范围逐渐缩小;当时那些反切规则比较有规律，似乎是建立在对声纽、韵部的类别的详细分析上的。

而南北朝到隋唐的韵书，则是对这些反切用韵部分类的形式作了字音分类。同一韵的都摆在一起，然后同韵不同声纽、介音的，又各自分开。

唐之后，还开始流行“韵图”，就是将字填到一个分析当时字音的表格里——纵列是声纽，横行是韵部、介音、声调这些信息。韵图实际展现的就是拼音。但由于汉字的学习需求主要还是来自于汉语本身的使用者，所以实际学字时基本用不上(要学汉字，直接对应口语和汉字即可)，因此一般只用于分析音韵与辨明训诂的用途。

注音字母

在汉语拼音方案公布以前用来标注汉字字音的音标，采用笔划简单的汉字，有的加以修改。有二十四个声母，即ㄅㄆㄇㄈ万ㄉㄊㄋㄌㄍㄎπㄏㄐㄑㄒㄓㄔㄕㄖㄗㄘㄙ（其中万π广是拼写方言用的），十六个韵母，即ㄚㄛㄜㄝㄞㄟㄠㄡㄢㄣㄤㄥㄦㄧㄨㄩ。也叫注音符号。