古代县试通常在每年的二月举行，持续五天。考试由知县主持，连考五场。通过县试后，考生将参加由府的官员主持的府试，时间多在四月，同样连考三场。通过县试与府试的童生，便可以参加由各省学政或学道主持的院试。

府试由知府或直隶州知州、直隶厅同知主持，考试内容与形式与县试相同，但试期多在四月。只有通过府试的童生，才有资格参加院试，也叫道试，由学政主持，其主要职责是主管一省诸儒生事务。

院试合格的考生称为秀才，可以进入官学并正式参加科举考试。所有经府试录取的童生，均可参加院试，报名、填写履历、廪生作保等手续与府试、县试相似。

学政在驻地考试临近各府的应试童生，其余各府则依次分期前往考场主持。这种考试制度，确保了考生有充足的时间准备，同时也保证了考试的公正性。

县试、府试和院试的连贯性，为考生提供了逐步提升的机会，从童生到秀才，每一步都需通过严格的选拔，体现了古代教育体系的严谨。

这些考试不仅考察了考生的知识水平，更注重其道德品质，通过层层选拔，最终选出的秀才，才能进一步参加更高层次的科举考试，争取成为官员的机会。

这一制度历经数百年，对古代社会产生了深远影响，不仅选拔了大量人才，也为社会带来了稳定与繁荣。