从1927年开始，位于北京房山区周口店的猿人遗址就开始了系统的发掘工作。1929年12月2日，中国科学家裴文中发现了第一个猿人头盖骨，从此那里就成了举世瞩目的人类化石地点。

虽然第一个被发现的“北京人”头盖骨已在战乱中丢失，成为令中国和世界古人类学家痛心疾首的损失，但依然有令世人激动的发现被保存或记录了下来。据统计，迄今发现的北京猿人化石数量有：完整的和比较完整的头盖骨6个；头骨破片12块；下颌骨15个；牙齿157个；股骨断片7块；胫骨1根；肱骨3块。根据骨骼推算，北京猿人脑容量的平均值为1075毫升。从化石的出土层位来看，猿人的脑容量从下往上有逐渐增大的趋势。“北京人”身体健壮，身材不高，男性平均156厘米，女性约144厘米。

科学家用了多种方法，确定北京猿人在周口店居住了大约37万年，是从距今约60万年前开始到距今约23万年前结束的。看来，周口店的猿人洞真是我们祖先的家啊。

在猿人洞中，已找到“北京人”留下的石器共17091件。这些石料产自周口店一带，说明北京猿人的活动范围不大。

尤其令人感兴趣的是20世纪30年代在周口店的北京猿人洞内发现了用火的遗迹。由于这一发现，把人类用火的历史提前了几十万年，这使全世界考古学家普遍认为，人类在猿人阶段已懂得用火。

但是，随着对周口店猿人洞的深入发掘以及在世界其他地区猿人化石、遗迹的发现，“猿人洞”的疑点也越来越多，越来越重。

第一大谜案就是“猿人洞”真是人类远祖生活、居住的地方吗？在洞内找到的动物化石中，食肉类动物共有30种，其中有的种类的个体多达数千。食草类动物也有许多，数量最多的是肿骨鹿和葛氏斑鹿，还有三门马和大丁氏鼢鼠等，甚至还有62种鸟类。以前的观点认为，食肉动物的化石可能是野兽与猿人争夺洞穴时被杀死并留下的，而食草动物一部分是以前被食肉动物猎杀后拖入洞内的，一部分可能是北京猿人猎获后吃掉的。但是，和洞中众多的动物骨骼相比，洞中猿人的骨骼化石却少得可怜。对此，一些科学家认为，“猿人洞”不像是猿人的居住地，看上去倒更像一个兽骨堆积坑！洞内那么多的动物骨骼不是被人类猎杀的，更可能的原因是被山洪、雨水冲进洞内的。因为洞里地面上沉积的一层又一层黄土，和洪水退去以后的河床十分相似。20世纪90年代中期，在我国江苏、安徽的一些地下溶岩洞内，也相继发现了一些堆积有大量史前生物骨骼的化石点，更使人们怀疑周口店的猿人洞是否真的是“北京人”居住的家。由于当时的古人类个体数远远少于野生动物的数量，因此，他们的骨骼化石要比其他种类动物的少得多。

第二个谜案是“北京人”吃人吗。“早期的人类吃人”——在历史上，几乎每个民族都曾背负过这一恶名。在世界上许多地方找到的数万年前原始人类骨骸上都有遭受打击、刻划、刮擦，甚至破碎后与兽骨混合在一起的证据。一些国外的古人类学者认为“原始人可能吃过自己的同类”。1979年，一位人类学家提出，虽然找不到食人现象曾作为一种风俗存在的确切证据，但在极端困难的生存条件下可能发生零星的食人现象。他的观点引起了人类学与考古学界的激烈争论。

对此，一些学者也指出，在北京周口店“猿人洞”内从未找到过完整的猿人头颅化石，甚至完整的骨骼化石，很可能也是猿人吃人的证据，或者是猿人在同类死后“敲骨吸髓”后剩下的残肢破片。更有甚者，认为已找到的猿人头盖骨很可能是猿人在互相残杀以后，敲下同类的头盖骨做成的取水的勺子。

这些都是人们的猜测，惟一确切的证据应该是在猿人胃肠化石中发现人的残骸。虽然各种分析技术在不断地进步，但找到这种证据的机会还是太难了。所以，“早期的人类食人”这种争论恐怕还得持续下去。

第三个也是最大的谜案就是“北京人”到底会不会用火。从20世纪80年代中期开始，中外科学家对这一维持了半个多世纪的“定论”纷纷提出质疑。他们认为，在周口店第一地点的第10层中找到了石器和被火烧过的黑色骨头，但是没有找到灰烬或残留的木炭。所以，虽然周口店存在着间接的用火证据，但未找到直接的原地用火的证据。

从1996年开始，中外科学家在周口店第一地点的西壁前搭起了30米高的脚手架，逐层采样进行分析化验。他们发现，由于自然界中水是极为丰富的，在古人类的遗址中灰烬层被原封不动地保存下来的可能性是非常小的，几乎为零。被保存下来的实际上是火的“化石”，所以应该在“灰烬层”中留下磷灰石和硅酸体这类矿物。但是科学家只是在第10层中找到了少量的磷灰石和硅酸体，根本无法证明它们是由古代的灰烬层变成的。

地质学家指出，黑灰色的骨头不一定是被火烧过的，因为岩石层中所含的铁、锰元素的污染也会使骨骼变成黑灰色。因此，有人认为，周口店猿人洞内的“灰烬层”可能是流水把洞外的燃烧遗迹冲入后沉淀下来的。

现在，距今30万～40万年前的古人类能够用火已被确认了，它被发现在匈牙利境内。距今20万年左右的用火遗址数目就更多了。所以周口店第一地点第10层距今46万年的“用火遗迹”才引起了这么多科学家的关注，它的定论将成为重大的学术突破。

“北京人”留给人们的谜案还有许多，比如，他们是从哪里儿来的？他们是从哪种猿类进化而来的？他们在周口店居住了那么久后又上哪儿去了？这林林总总的问题只有大量的考古发现才能解答。