1880年李鸿章为建设北洋水师而搜集人才，因邓世昌“熟悉管驾事宜，为水师中不易得之才”而将其调至北洋属下，先后担任“飞霆”、“镇南”蚊炮船管带。同年冬天北洋在英国定购的“扬威”、“超勇”两艘巡洋舰完工，丁汝昌水师官兵200余人赴英国接舰，邓世昌随往。1881年11月安然抵达大沽口，这是中国海军首次完成北大西洋——地中海——苏伊士运河——印度洋——西太平洋航线，大大增强了中国的国际影响，邓世昌因驾舰有功被清廷授予“勃勇巴图鲁”勇名，并被任命为“扬威”舰管带。 　　1887年春，邓世昌率队赴英国接收清政府向英、德订造的“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”四艘巡洋舰，是年底回国。归途中，邓世昌沿途安排舰队操演练习。因接舰有功，升副将，获加总兵衔，任“致远”舰管带。1888年，邓世昌以总兵记名简放，并加提督衔。是年10月，北洋海军正式组建成军，邓世昌升至中军中营副将，1891年，李鸿章检阅北洋海军，邓世昌因训练有功，获“葛尔萨巴图鲁”勇名。 　　

1894年9月17日在大东沟海战中，邓世昌指挥“致远”舰奋勇作战，后在日舰围攻下，“致远”多处受 伤全舰燃起大火，船身倾斜。邓世昌鼓励全舰官兵道：“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已！”“倭舰专恃吉野，苟沉此舰，足以夺其气而成事”，毅然驾舰全速撞向日本主力舰“吉野”号右舷，决意与敌同归于尽。（据日方纪录其冲撞的是浪速号）倭舰官兵见状大惊失色，集中炮火向“致远”射击，不幸一发炮弹击中“致远”舰的鱼雷发射管，管内鱼雷发生爆炸导致“致远”舰沉没。邓世昌坠落海中后，其随从以救生圈相救，被他拒绝，并说:“我立志杀敌报国，今死于海，义也，何求生为！”，所养的爱犬“太阳”亦游至其旁，口衔其臂以救，邓世昌誓与军舰共存亡，毅然按犬首入水，自己亦同沉没于波涛之中，全舰官兵只有16人一同获救。 　　

邓世昌牺牲后举国震动，光绪帝垂泪撰联“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”，并赐予邓世昌“壮节公”谥号，追封“太子少保”，入祀京师昭忠祠，御笔亲撰祭文、碑文各一篇。李鸿章在《奏请优恤大东沟海军阵亡各员折》中为其表功，说：“……而邓世昌、刘步蟾等之功亦不可没者也”。清廷还赐给邓母一块用1.5公斤黄金制成的“教子有方”大匾，拨给邓家白银10万两以示抚恤。邓家用此款在原籍广东番禺为邓世昌修了衣冠冢，建起邓氏宗祠。威海百姓感其忠烈，也于1899年在成山上为邓世昌塑像建祠，以志永久敬仰。1996年12月28日，中国人民解放军海军命名新式远洋综合训练舰为“世昌”舰，以示纪念。

　 刘步蟾幼年丧父，与母亲相依为命，“事母至孝”。少时性格沉毅，好学善思，爱憎分明，敢与非礼不义之事相争。　同治六年（1867年），考入福州船政学堂，入后学堂，学习驾驶。十年（1871年），与同学十八人上“建威”号练船实习，南至厦门、香港、新加坡、槟榔屿，北上渤海湾、辽东等地，途中测量日度、星度，操练驾驶，见识大为增进。事后，船政大臣沈葆桢称赞说：“其精于算法量天尺之子者，则闽童刘步蟾、林泰曾、蒋超英为之冠”。次年，刘步蟾以第一名成绩成为福州船政学堂首届毕业生。

光绪元年（1875年），刘步蟾任“建威”号管带。次年，被派赴英国学习海军，三年，上英国地中海舰队旗舰“马那杜”（H.M.S.Minotour）号实习，担任见习大副。次年，因病自塞浦路斯离舰返回巴黎休养，四年痊愈，重返地中海舰队实习，上“拉里号”（H.M.S.Raligh）。实习期间，因学习刻苦、勤于钻研，受到舰队司令斐利曼特将军的好评。旋回国，以游击留闽尽先补用。不久 ，任“镇北”舰管带。期间，与同学林泰曾合撰《西洋兵船炮台操练大略》，将留学期间心得结合我国海军实际加以申说，指出中国发展海军，“最上之策，非拥有铁甲等船自成数军决胜海上，不足臻以战为守之妙”，主张壮大海军实力。当时，清廷正筹议海防，发展海军自是题中之议。六年（1880年），清政府在德国伏尔铿厂订造铁甲舰，即后来的“定远”、“镇远”。八年（1882年），刘步蟾等被派前往德国，验收、协驾铁甲舰。十一年（1885年），刘步蟾督带“定远”等舰顺利回国，被任命为“定远”舰管带，授参将，旋升副将，赏强勇巴图鲁勇号。