中国现存最早的文字是甲骨文。甲骨文，刻在龟甲或兽骨上，主要为商代文字。目前，河南安阳出土有字甲骨10多万片，发现4500左右单字，确认约1700字。这些文字记录了商代统治者占卜祭祀的祝辞和简单记事。甲骨文以象形字为主，笔画匀称，字形美观，表明其形成已历经发展过程。它是最早的成熟的汉字，为研究汉字起源提供了重要资料。

过去，人们通常认为商代甲骨文是中国最早的文字。然而，20世纪80年代，在西安市郊区发现的少量有字甲骨，经考古学家研究证实，这些甲骨文比商代甲骨文更早，距今约有4000年。1987年，河南省在贾湖村东侧裴李岗文化遗址中发现了甲骨契刻符号，被认为是最早的文字雏形。遗址面积5万多平方米，地下遗迹和遗物丰富，是一处距今约8000年的原始社会聚落遗址。墓葬中的成组龟甲上有契刻符号，可能用于记事或抒发情感。这一发现对研究中国文字有重要意义。这些符号比仰韶文化或大汶口文化陶器上的符号或图形早一、二千年，其中个别符号形体与安阳殷墟出土的商代甲骨文字形相似。因此，可以认为贾湖契刻符号是中国最早的文字雏形。