1979年3月，德国总理与法国总统推动下，欧洲经济共同体8个国家，包括法国、德国、意大利、比利时、丹麦、爱尔兰、卢森堡和荷兰决定建立欧洲货币体系。体系设定各国货币与他国固定汇率，同时对美元浮动。10年间，体系内部固定汇率调整不断，确保体系存续。1989年6月，西班牙加入，随后英国在1990年10月宣布加入，使成员国增至10个。

欧洲货币体系实质上是一个固定可调整的汇率制度。体系由三部分构成：一、欧洲货币单位（European Currency Unit, ECU），代表欧共体12个国家货币的一篮子货币，各国家货币在ECU中的比重根据其经济实力决定。二、稳定汇率机制，成员国之间货币汇率设定波动区间，每个国家货币与欧洲货币单位定出中心汇率，市场波动幅度为正负2.5%，对英镑为6%。马克作为最强货币，其汇率波动常被视作中央银行干预的标志。三、欧洲货币合作基金，1973年4月成立，集中成员国20%的黄金和美元储备，作为发行ECU的准备。

欧洲货币体系的实质在于通过固定汇率与灵活调整相结合，构建一个稳定的货币交换环境，同时通过设立欧洲货币单位与合作基金，确保体系运作正常与经济稳定。