第一学历是指国民教育系列的普通全日制教育的最高学历。第二学历在人们观念中指第二教育局颁发的学历，通常指非全日制学历。但现在第二学历也更加严格了，且出现了统考方式，第二学历认可度也越来越高。当然，如果一定要强调“第一学历”，小学、中学也是第一学历。

第一、第二学历的区分原为计划经济时代的产物。计划经济背景下普通小学、普通初中、普通高中、普通高校的上级是各省市原第一教育局，毕业时颁发的学历是由第一教育局颁发，所以称之为第一学历。

成人高中、高等教育自学考试、成人高等学校、成人中等学校等其它继续教育形式则是由各省市第二教育局负责，颁发的学历以及普通全日制在校生同时修读第二专业获得的学历称为第二学历。第一学历与第二学历是同一层次的两种类型的学历。

“第一学历”情结产生众多误区，近年部分用人单位选聘人才将“第一学历”出身作为标准，由此，亦产生诸多错误观念及不平等甚至是歧视现象。人为设置“第一学历”门槛，引发应考者、应聘者的不满、抱怨。