西方美学史也分为本体论、认识论、语言学三个阶段。第一阶段从古希腊罗马至十六世纪，在哲学上着重对本体论中的“是”或“存在”进行探究，从而建构了本体论美学。第二阶段从十七世纪至十九世纪，由于人性、人道主义等的复苏与张扬，从理性主义出发探寻知识、真理等问题，在美学上也出现了认识论转向。这一转向从法国笛卡尔开始，由大陆理性主义与英国经验主义共同发展，由德国古典哲学最终完成。第三阶段是语言学阶段，即语言学转向，使语官取代了理性而上升到哲学的王座之上。经过逻辑实证主义、现象学、存在主义、结构主义等的发扬，一直延伸到当代前沿思潮中，后结构主义、后现代主义对语言的关注即是证明。可以说，整个二十世纪西方哲学、美学均处在“语言转向”的不停变动之中。