不稳定地层主要有力学不稳定地层和遇水不稳定地层两大类。

力学不稳定地层包括：(1)松散不稳定地层，如粉沙、流沙、风化层；(2)破碎不稳定地层，如破碎闪长岩、石英角砾岩、断层破碎带等硬、脆、碎地层；(3)应力不稳定地层，地应力主要来源于上覆地层的自重和构造运动的残余应力。上覆压力所引起的水平应力，除与深度、岩性等因素有关外，还受温度的影响。对目前深部找矿钻探而言，一般可不予考虑。

遇水不稳定地层，即水敏不稳定地层，主要指吸水膨胀地层及吸水分散地层。以蒙脱石为主的泥页岩地层，如蚀变凝灰岩、蚀变粗安斑岩、高岭土化、绢云母化岩石、泥质砂岩等，为吸水膨胀地层；吸水剥落地层，如泥质板岩、砂质页岩、片岩等。