一个物质旋转偏振光振动平面的能力称为光学活性，而该物质被称为光学活性物质。

1、具有对映异构体的分子才有光学活性，可能包含手性碳原子，也可能不包含，包含手性碳原子的分子不一定具有光学活性，如内消旋体。这是由于物质折射或吸收左旋圆偏振光和右旋圆偏振光的程度不同而产生的一种现象。

2、自然界中有许多物质对偏振光的振动面不发生影响，例如水、乙醇、丙酮、甘油及氯化钠等；还有另外一些物质却能使偏振光的振动面发生偏转，如某种乳酸及葡萄糖的溶液。能使偏振光的振动面发生偏转的物质具旋光性，叫做旋光性物质；不能使偏振光的振动面发生偏转的物质叫做非旋光性物质，它们没有旋光性。