细胞具有兴奋性特征性的在细胞膜电位上的表现是动作电位的产生，在细胞的反应上就是发生机械收缩或者产生分泌活动。

所谓的兴奋性，是指活细胞或者组织对外界的刺激具有发生反应的能力。比如肌肉细胞在受到电击时会发生收缩，唾液腺在受到食物刺激后会分泌唾液。这些活动就是细胞具有兴奋性的一个外在表现。而受到刺激的细胞膜内外电位会发生去极化，待去极化达到阈电位后便会触发动作电位，然后动作电位迅速分布至整个细胞膜，接着肌肉细胞便会发生收缩，唾液腺便会分泌唾液。因此动作电位的产生也是细胞兴奋性的特征性表现。