唐朝后期，内部出现了一场激烈的宗派争斗，史称“牛李党争”。这场斗争主要围绕两个对立的官僚集团——以牛僧孺、李宗闵为首的“牛党”和以李德裕为核心的“李党”进行。

牛党成员大多来自科举，他们出身庶族，通过刻苦学习考取进士，凭借才学进入仕途。相比之下，李党成员多为世家子弟，他们依靠门荫制度，即父祖的官位优势进入官场。表面上看，这是庶族与士族之间的权力博弈，但实质上，两党在政策理念上存在分歧。

牛党主张通过科举选拔人才，强调公正和才能；李党则倾向于门荫入仕，重视家族背景。在对待藩镇问题上，李党主张武力镇压不听话的藩镇，以强化中央权威；牛党则倾向于和解，避免直接冲突。个人恩怨也在其中起着重要作用，如牛僧孺与李德裕因政见不合，李德裕因父亲李吉甫与牛僧孺结怨，导致双方持续斗争。

斗争的高潮发生在长庆年间，牛僧孺执政期间，排挤李德裕；李德裕在四川时，成功收复维州，但牛僧孺却拒绝他的胜利。武宗时期，李德裕掌权，报复性地将牛党成员流放。宣宗即位后，牛党重新掌权，李党则遭到了打压。李德裕最终被贬至崖州，抑郁而终，这场党争无疑加深了唐朝后期的统治危机。