在20世纪50年代以前，酶活性的衡量单位往往依赖于早期研究者的名字，如Somogyi单位用于测定AMY，而赖氏单位（Reitman-Frankel）则用于转氨酶的评估。这种命名方式导致了各种酶的单位各异，即使是同一种酶，不同测定方法下可能有多种单位，使得临床实践中的标准化操作变得复杂，参考值差异大，带来了诸多不便。

为了解决这个问题，1963年国际生化协会酶学委员会提出了一种统一的国际单位（IU），规定1 IU代表在特定条件下，1分钟内可以转化1微摩尔底物的酶量，即1 IU等于1微摩尔/分钟。目前，国际上大部分临床实验室简化为使用U，即IU的简称。

为使酶活性单位与国际单位制（SI）的反应速率保持一致，1979年国际生物化学协会推荐了Katal单位，也称为催量（Kat）。在这种单位下，每秒钟催化转化1摩尔底物的酶量定义为1 katal，即1 katal等于1摩尔·秒。在中华人民共和国的法定计量体系中，酶催化活性的单位被定为katal，考虑到血浆中酶浓度的特殊性，常用mkatal或nkatal进行表示。

需要注意的是，IU和katal之间存在一定的换算关系：1 katal等于60000 U，而1 U则等于16.67纳米摩尔·秒，或者等同于16.67nkatal。这种标准化的单位转换，对于国际间的交流和临床研究的准确性具有重要意义。

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