大中专原指扩招前，高中或初中毕业生进入的中专院校，分为高中毕业生考入的大中专和初中毕业生考入的小中专。

高中为2年制，初中为3年制，大中专在高中基础上为2-2.5年，小中专在初中基础上为4-5年。

大中专第一年学习高中3年课程，后两年学习大学本科课程压缩版。其实际水平与当时的大学本科毕业生相近。

大中专毕业生有国家干部编制，对口分配至行政、事业单位，优于统招本科、硕士公务员。

学历等级体系为：重点大学本科、普通大学本科、大学专修科、省重点中专、市重点中专，其中市重点中专自费生也享有国家编制。

当时的教育部管理小学、初中、高中，大学、高等专科学校和中等专业教育由高等教育与中等专业教育部负责（仅中国设立，苏联至解体）。

学制为小学5年、中学5年（初中3年、高中2年），共计10年。大中专、小中专相比高中高一个层次。

78年以前的中等专业教育相当于现在的专业硕士教育，96年以前的中等专业教育相当于现在的211本、一本及部分二本院校。

实质功能上，大中专教育类同美国两年制副学士学位和中国现在的五年一贯制或高中后两年制大专。