表面活性剂在染整加工中扮演着关键角色，其核心作用可归纳为六方面：润湿与渗透、乳化、分散、发泡、增溶以及洗涤。首先，它们能显著降低水的表面张力，促进润湿和渗透，如润湿剂JFC和T，能快速取代纤维表面的气体，提升染整过程的效率。

乳化作用是将不相溶的液体稳定分散，如油与水混合。表面活性剂的定向吸附能力降低界面张力，形成稳定的乳状液，如平平加O和Span—Tween等。分散作用则涉及固体在液体中的均匀分布，如扩散剂NNO和WA，它们通过润湿、降低界面张力和形成保护膜来维持分散稳定性。

发泡剂如起泡剂和稳泡剂，借助表面活性剂的特性，促进泡沫形成并保持其稳定性，这对于泡沫染色和印花工艺至关重要。增溶作用则是使难溶物质在表面活性剂形成的胶束中溶解，提高溶解度，如分散染料增溶处理，有助于提高染色质量和染整剂的效果。

最后，洗涤剂，如净洗剂AS和AES，利用表面活性剂的综合效应，包括润湿、乳化、分散和增溶，以及机械力，帮助去除织物上的油性污垢和固体污垢，如油性污垢的“卷缩”机制。

这些作用都要求表面活性剂具有适当的HLB值，分子结构适应特定的环境，且在染整加工中，不同的产品和工艺会选用不同类型的表面活性剂，以达到最佳效果。