水准仪分为四个等级，分别是精密水准仪DS05、DS1；普通水准仪DS3、DS10。这些等级的水准仪按照测量精度（每公里往返测高差中数的中误差）来区分。按照构造，水准仪可以分为竖孙微倾式水准仪、自动安平水准仪、电子水准仪和数字水准仪。在工程测量中，DS3倾斜水准仪（或DS3自动水准仪）是最常用的类型。

水准仪主要由望远镜、水准尺和基座三部分组成，其功能是提供水平视线并允许从水准尺上读取高程数值。水准测量原理基于利用水平视线，通过水准尺来确定地面上两点之间的高差，从而计算出已知点的高程。

水准仪误差主要来源于仪器本身的残余误差以及水准尺的误差。残余误差是指即使经过校正，水准仪仍然存在的角度电阻。理论上，水平管轴应与对准轴平行，但实际上两轴线可能不平行，形成角度，这种误差随仪器到水准尺的距离增加而增大，属于系统误差。在观测时，若前后视距相等，可以减弱或消除此项误差的影响。

水准尺误差可能由于尺的标记不准确、尺长变化、尺身弯曲等原因造成。使用前必须对水准尺进行检验。长期使用可能导致尺底零位磨损或零位改变，这种情况下，可以在一个水平段内交替使用水准尺进行前后读数，或者测量出要消除的位置以进行校正。