执牛耳最初指的是“诸侯结盟的一种仪式”。

在古代，各诸侯国订立盟约的时候，要割下牛的耳朵，然后再喝牛血，而结盟国的发起人，也就是主盟国的代表要拿着盛着牛耳朵的盘子，这一种行为就是执牛耳。在现在执牛耳则指的是最有权威地位的那个人。