“操刀制锦”的字面意思是“拿起裁剪工具制作锦缎衣服”，实际意思是比喻出仕从政。

“制锦”一词最早出自《春秋左传正义》中“子有美锦，不使人学制焉。大官、大邑，身之所庇也，而使学者制焉，其为美锦不亦多乎？”后来就以“制锦”比喻有能力的人出仕从政。在唐代，杨炯在《益州温江县令任君神道碑》中写下“实谓枢机八座，上下三阶，岂惟缚柱鞭丝，操刀制锦。”宋代王安石也在《贺知县启》写过“操刀之能制锦，素显殊勋；弹琴之不下堂，行闻异政。”